El ocaso de los Búfalos

Al igual que como expliqué en el post anterior, otra de las fusiones más controvertidas que afectaron al mundo del deporte japonés fue la que sucedió hace 4 años, produciendo la movilización de la asociación de jugadores en contra de la medida, y convocando por primera vez una huelga de jugadores que despertó el interés más allá de sus fronteras.
A principios del año 2004 la empresa ferroviaria Kintetsu Corporation, propietaria del equipo de béisbol Osaka Kintetsu Buffaloes arrastraba una deuda de más de 3 billones de yenes, un déficit que impedía a la compañía hacerse cargo correctamente del equipo. Los últimos resultados económicos habían sido bastante negativos, si bien en los últimos años había cosechado muy buenos resultados, habiendo sido campeón de liga en el 2001, año en el que además uno de sus mejores jugadores, Tuffy Rhodes, había conseguido el MVP de la temporada e igualar el record de 55 home runs en una sola fase regular que poseía en solitario Sadaharu Oh desde 1964.
La posible razón de ese mal rendimiento ecónomico no solamente se ha de buscar en una probable mala gestión, sino en el hecho del poco interés de los sponsors por la liga Pacífica (Pacific League) en beneficio de su hermana mayor la liga Central (Central League). El mundo del béisbol japonés se divide en dos ligas, la Central y la Pacífica, y es en la primera donde los clubs con más tirada juegan. Los dos equipos más importantes del Japón, los Yomiuri Giants de Tokyo y los Hanshin Tigers de Osaka son los que se llevan la gran parte de beneficios, arrastran a una gran masa de seguidores que siguen fervientemente sus partidos y sus duelos son de los pocos partidos que se retransmiten a nivel nacional, siendo comparados con el interés generado por los partidos entre R Madrid y FC Barcelona. Este hecho conlleva que gran parte del capital que mueve el béisbol en Japón, deporte nacional, se mueva alrededor de la Central League. Este es uno de los razonamientos que han argumentado siempre desde la Pacific League para demostrar la falta de interés que despierta su competición y consecuentemente la insuficiencia de grandes sponsors que quiseran invertir en ella.

Es por ello que una de las medidas que se adoptaron desde la Liga japonesa de béisbol profesional (NPB) para la temporada 2004 era la creación de unos play-off por el título entre los tres primeros equipos surgidos de la fase regular de la PL y así conseguir acrecentar el interés en la competición. Pero para ese entonces, ya era tarde para los Buffaloes.

Una de las primeras decisiones que tomaron para solventar la crisis fue la venta de los derechos del nombre del club, cosa bastante habitual en secciones deportivas minoritarias de EEUU, Japón y Europa, que da derecho al nuevo propietario de cambiar el nombre del club, los uniformes de los jugadores y la publicidad del estadio a su gusto, pero que sin embargo no le da derecho a tomar decisiones referentes a la administración del club deportivo. Aún así, tanto aficionados como resto de clubs se opusieron frontalmente contra esa medida, ya que podría ser un peligroso precedente que podría alejar a los aficionados del mundo beisbolístico. Dada la situación, el club se encontraba en una encrucijada difícil de resolver, económicamente estaban totalmente endeudados y deportivamente no tenían buenas previsiones para la siguiente campaña, acababan de perder a su jugador estrella Tuffy Rhodes que después de no llegar a un buen acuerdo para su renovación fichó por los Giants, terminando así con 7 años como jugador de los Buffaloes.

Siendo esta la situación, la compañía Kintetsu decide vender el club en primera instancia al polémico pero popular Takafumi Horie, dueño de la empresa de internet Livedoor Co., dado su interés en tener un club de béisbol, no obstante vió imposible asumir las pretensiones del club y desistió de su compra. Es entonces cuando la empresa de servicios financieros Orix Group entra en escena y muestra su interés por comprar el club, siendo ya la propietaria de otro, los Orix BlueWave con sede en Kobe, no muy lejos de Osaka. Por tanto, salvando el impedimento geográfico que les permitía poder utilizar los dos campos, teniendo así las dos masas de aficionados cerca, sumado al hecho de que los dos equipos pertenecian a la PL, no había motivo aparente para que el proyecto no fructificara.

A mediados de año, las dos partes anunciaron publicamente la decisión de fusionar los dos clubs, sin embargo querían esperar al visto bueno de la NPB, que no tardó en darlo una vez solventado uno de los problemas. Debido a que las dos ligas se componían de 6 franquicias cada una, la fusion de dos de ellas en una de las ligas dejaba un lugar libre para una franquicia nueva, la cual se había decidido que tuviese su sede en la ciudad de Sendai al norte de Honshu, la mayor isla de Japón, desprovista de equipo de béisbol. La compañía de ventas on-line Rakuten con su proyecto de equipo los Tohoku Rakuten Golden Eagles junto a la empresa Livedoor de Horie y su proyecto de los Sendai Livedoor Phoenixs se disputaron esa franquicia.

El 8 de septiembre la fusión es aceptada tanto por la NPB como por los demás clubs, no obstante tiene la oposición frontal, aparte de la de los aficionados, la de la asociación de jugadores, que no ven en esa fusión una garantía que asegure a los miembros deportivos de los Buffaloes no perder sus puestos de trabajo. Es entonces cuando a falta de acuerdo entre propietarios de clubs y jugadores éstos deciden comenzar la primera huelga de la historia del béisbol japonés. Esta medida que en un principio se tenía como último recurso fue promovida por Atsuya Furuta, presidente en ese momento de la asociación, que viendo como los propietarios de los clubs no cedian en sus pretensiones, no dudó en tomar la seria medida. Debido a las dotes de liderazgo que transmitía en el campo y el respeto que le procesaban los demás jugadores, Furuta no tuvo problemas en conseguir el apoyo de sus compañeros. Jugador de siempre de los Tokyo Yakult Swallows, había conseguido con ellos 5 CL y 4 Japan Series, torneo equivalente a las World Series americanas donde se enfrentan los campeones de las dos ligas al mejor de 7 encuentros, habiéndole arrebatado la última a los Kintetsu de Tuffy Rhodes en el 2001, y ser nombrado MVP de las series.

El fin de semana del 18 al 19 de septiembre del 2004, se produjo la primera de las huelgas, habiéndose acordado previamente que éstas se efectuarían en todos los fines de semana de ese mismo mes, habiéndose saltado la primera de ellas por una reuníon de última hora con los clubs que resultó no fructificar en ningún acuerdo. El increíble evento despertó tremendo interés en todo el país y fuera de él, el mundo beisbolístico de todo el globo se levantó con aquella sorprendente noticia. Este hecho fue fundamental para presionar a los clubs que vieron como la mass media apoyaba los intereses que defendía la asociación de jugadores. De esta manera el día 23 de septiembre a dos días de la siguiente, los clubs y jugadores llegaron a un acuerdo que puso fin a días de tensión e incertidumbre. En esa reunión se llegaron a varios acuerdos siendo los más importantes estos:

*Se aceptaba la fusión entre los equipos de los Orix BlueWave y los Osaka Kintetsu Buffaloes dando como resultado el nuevo equipo de los Orix Buffaloes.

*La franquicia que quedaba libre era otorgada a los Tohoku Rakuten Golden Eagles que tiempo antes se habían impuesto sobre los Sendai Livedoor Phoenixs como nuevos poseedores del lugar dejado en la PL.

*Los jugadores y el staff técnico de los Osaka Kintetsu Buffaloes se repartirían entre el nuevo equipo de los Orix Buffaloes y los Rakuten Eagles una vez hubiese acabado la temporada 2004.

*El palmarés de los Orix Buffaloes se correspondería con el de los Orix BlueWave, 12 PL y 4 JS, no siéndole sumado el de los Kintetsu Buffaloes, 4 PL.

*Para acrecentar el interés de la PL, desde la temporada 2005 comienzarían ha haber partidos de interliga en la fase regular, con lo cual no se habría de esperar a las Japan Series para poder ver encuentros entre dos equipos de ligas diferentes.

*Mejorarían los estamentos de la NPB para que la asociación de jugadores tuviera más peso en las decisiones que les afectaran. Como la modificación de las normas del draft que estaban en vigor en ese momento.

De esta manera el 24 de septiembre del 2004 los Kintetsu Buffaloes jugaron su último partido delante de sus aficionados en el Osaka Dome ganando a los Seibu Lions por un 3 a 2, siendo finalmente su definitivo partido dos días después contra los Orix BlueWave en el Yahoo BB Stadium de Kobe, el cual perdieron por un 7 a 2, que quedó tan solo como anécdota.

Respecto a los fans, tanto de los BlueWave como de los Buffaloes, vieron con entusiasmo el triunfo de los jugadores sobre los clubs, pero seguían sin estar muy deacuerdo con la fusión, provocando que parte de ellos perdieran su interés por el béisbol y otros comenzarán a sentir cierto interés por el nuevo equipo de Sendai, dejando más de banda a los nuevos Orix, que en la siguiente temporada se encontraron con gradas semivacias en los encuentros en casa.

Finalmente, gran parte del mundo del béisbol japonés concluyó que la opción de vender los derechos del nombre del club como se había pensado en un principio no hubiese sido tan mala decisión viendo como había terminado todo.