Una vez he comentado lo que realmente significa para toda una sociedad el significado del Kōshien, puedo centrarme en explicar sobre uno de los mejores pitchers que han pasado por la NPB, y sin duda el que ha marcado una pauta en los últimos años siendo el referente para muchos otros. Su historia tan particular estará eternamente ligada al Kōshien y comenzó un verano de 1998, cuando la leyenda de Daisuke Matsuzaka empezó a forjarse.
No, no es el primo lejano de la profesora malcarada de Shin-chan, pero su trayectoría podría ser considerada de dibujos animados, o dicho de otra forma, no sería de extrañar un manga basado en este personaje. Pero dejándome de frikadas, iré a lo interesante, como se creó el mito.
Como si ya estuviese predestinado para ello, su padre le puso el nombre de un pitcher que con tan solo 16 años fue la gran sensación del Kōshien de verano de 1980, Daisuke Araki, quien se mostró fundamental para que su instituo, el Jitsugyō de Waseda consiguiese llegar a la misma final, donde sin embargo no pudo superar al conjunto rival, el instituo de ciclo medio y superior de Yokohama. No es de extrañar entonces que su padre le inculcará el amor por el béisbol tomando como ejemplo a ese joven pitcher. De todas formas, no fue en esa posición donde comenzó a jugar, sino en la de shortstop, a la edad temprana de 9 años ya jugaba en el equipo infantil de los Tōyō Phoenixs, perteneciente a la escuela elemental de Nanyō, en Kōtō, al este de Tōkyō. No obstante, gracias a sus cualidades como lanzador, no tardó demasiado en hacer suya esa posición, siendo titular en la mayoría de compromisos del equipo, de los cuales destacaba sin duda alguna, los torneos clasificatorios para la Little League, un torneo infantil e juvenil que se celebrá entre finales de junio y principios de julio, de donde debe salir un equipo ganador que participará en el torneo homónimo de ámbito asiático, cuyo ganador competirá a su vez en la World Series Little League que se disputa en South Williamsport, Pennsylvania, Estados Unidos.
Aunque durante años consecutivos participa en la ronda clasificatoria con suerte dispar no es hasta sus 15 años, y ya en categoría junior, que consigue despertar el interés de ojeadores que ven en él un gran potencial como pitcher. Es entonces cuando el prestigioso instituto de ciclo medio y superior de Yokohama le ofrece la oportunidad de matrícularse en su centro, ocasión que no desaprovechará, a sabiendas de la trayectoria e importancia que el equipo tenía en el mundo del béisbol juvenil. Dadas estas circunstancias abandona el instituto de ciclo superior Tōyō donde cursaba el primer año académico para entrar directamente al segundo del de Yokohama.
Será en este instituto donde conseguirá mejorar sus aptitudes como pitcher, aprendiendo nuevas formas de lanzar y utilizándolas de manera eficiente durante el transcurso de los encuentros. De esta manera no tarda en destacar como uno de los mejores pitchers del equipo, llegando a ser el titular en la mayoría de partidos. No es de extrañar que a la vez que su reputación iba creciendo los apodos para describirle lo hacían también, llegando a tener varios de ellos.
Al año de matricularse, el equipo ya gana su primer título, el torneo juvenil de Kantō, un torneo menor pero que evidencia su predisposición y ganas de lograr el ansiado objetivo, el Kōshien de verano. Sin embargo antes de eso, tienen que clasificarse como representantes de la prefectura de Kanagawa, cosa que casi consiguen si no fuese porque en las semifinales pierden en la última entrada debido a unos lanzamientos erróneos de Daisuke, condenando al equipo a la derrota y teniendo que esperar todo un año para volver a intentar llegar al kōshien. No obstante durante el torneo su actuación no pasa desapercibida, llegando a ser unas de las figuras del torneo y ganándose el sobrenombre de "El monstruo de Heisei" (Heisei no Kaibutsu), refiriéndose a Heisei como la actual era del Japón, la que se corresponde con el vigente emperador Akihito.
El fracaso del torneo clasificatorio de Kanagawa provoca un mayor ímpetu para llegar al Kōshien del año siguiente, que además supone la última oportunidad para Matsuzaka para hacerse con tan preciado campeonato. No es de extrañar entonces, que durante la segunda parte de ese año de 1997, consiguiesen excelentes resultados, siendo al final seleccionados para participar en el Kōshien de primavera, el segundo torneo más importante detrás del de verano, consiguiendo finalmente alzarse con tan importante victoria, y engrandeciendo más la figura de Matsuzaka, que conseguirá batir su récord de velocidad de lanzamiento colocándolo en 150 km/h.
Después de obtener tan exitoso resultado, el instituto de Yokohama se convierte en el máximo favorito para ganar el 80º torneo del Kōshien de verano, si consiguen clasificarse para él, cosa que esta vez conseguirán sin mayores problemas.
Estando las cosas como estaban, el 6 de agosto de 1998 empieza la competición teniendo como mayor atracción al equipo de Matuzaka, que levanta una gran expectación. El día 11 juegan su primer partido contra el instituto de Yanagigaura, procedente de Kyūshū y representando la prefectura de Ôita, al cual ganan por 6 a 1, clasificándose así para los 16º de final, en los cuales, 5 días después, derrotaran a sus siguientes rivales, el instituto de empresariales de Kagoshima, al cual derrotan por un contundente 6 a 0. Los octavos tampoco son muy complicados, eliminando fácilmente al representante de Ishikawa, el instituto Seiryō por un 5 a 0. Sin embargo los cuartos no resultarían tan sencillos, ya que se habrían de enfrentar a la poderosa academia Perfect Liberty aka PL Gakuen, representante de la prefectura de Ôsaka y una de las favoritas a alzarse con el campeonato, teniendo entre sus jugadores a otro pitcher que despuntaba en el torneo, Satoshi Kamishige. Ese día, 20 de agosto de 1998, fue cuando el mito de Matsuzaka comenzó a nacer. El partido fue bastante igualado, tanto que llegó a durar 17 entradas, casi el doble de las normales. Matsuzaka tuvo que esforzarse al máximo para que el equipo pudiese alzarse con la victoria, llegando a lanzar un total de 250 lanzamientos a lo largo de todo partido, consiguiendo al final la victoria por un ajustadísimo 9 a 7. Este agónico triunfo ante uno de los máximos aspirantes catapultó a la fama al equipo y a su héroe, al cual ya todo Japón denominaban también "El Monstruo (de Heisei)".
Al día siguiente se enfrentaron en las semifinales al instituto de Meitoku Gijuku que representaba a la prefectura de Kōchi, pero debido al desgaste del partido anterior Daisuke comenzó como extremo izquierdo o left fielder en inglés. Sin embargo, el equipo notó la ausencia de su mejor lanzador, y al comienzo de la octava entrada perdían por 6 a 0, no obstante en esa misma entrada consiguieron anotar 4 carreras sin que el rival anotase ninguna, y en la última entrada el entrenador del equipo, Motonori Watanabe hizo salir a Daisuke como lanzador, consiguiendo que no hubiera ninguna anotación en contra, que junto a las 3 carreras a favor que consiguieron después dieron el triunfo final al conjunto de Yokohama, que después de una dura última parte de la competición llegaban a la final.
Una final a la que asistieron un poco más de 50.000 espectadores, ansiosos por ver aquel equipo del que todo el mundo hablaba y que tenía como figura a un lanzador extraordinario de tan solo 17 años. Y Daisuke no les decepcionó, en aquella final se enfrentaban al instituto de Kyōto Seishō que había derrotado en las semifinales al representante de Aichi por un contundente 6 a 1. Sin embargo poco pudieron hacer contra la sorprendente exhibición de Matsuzaka, que hizo el partido perfecto, no permitiendo que el conjunto rival anotase ninguna carrera y asombrosamente que tampoco llegasen ni tan siquiera a la primera base, cosa que tan solo había pasado una vez en la historia de las finales del Kōshien. De esta manera, el instituto de Yokohama se alzó con el ansiado trofeo ganando la final por un 3 a 0, que no reflejaba la superioridad que había mostrado Matsuzaka desde su base de lanzamiento. Esta victoria mostraba a todos los fans del béisbol de Japón que Daisuke Matsuzaka sin duda se había convertido en toda una estrella, y que no pasaría mucho tiempo para que reclamase un lugar entre las predominantes figuras profesionales.
Para Matsuzaka culminaban años de trabajo para conseguir el deseado objetivo del Kōshien, justo en su última oportunidad, una ocasión que no desaprovechó y que lo convirtió en toda una referencia.
*El video es la primera parte de tres de un especial sobre el partido que jugaron en el torneo del Kōshien del verano de 1998 entre el instituto Yokohama y la academia PL de Ôsaka. No os preocupéis si no encontráis la segunda parte, sencillamente no esta, pero hay más videos relacionados con ese mismo torneo, como los últimos momentos de la remontada en semifinales contra el instituto Meitoku Gijuku:
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